On entend souvent l'expression : "le courant prend toujours le chemin le plus court". Cette expression est fausse car le courant prend en réalité tous les chemins. Sans cela, on ne pourrait allumer qu'un seul apprareil à la fois dans une installation. Selon cette loi, on peut rencontrer des retours de courant inattendus, et le retour traction est l'un de ces phénomènes.
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Le train est alimenté par la caténaire et le retour du courant à la source s'effectue par le rail.
Toutefois, il existe plusieurs autres possibilités de retour à la source.
Le courant de retour peut emprunter les installations de transport haute tension, en utilisant le pylône et les câbles de garde. Rappelons que les câbles de garde ont pour rôle de protéger les installations contre les surtensions atmosphériques et ils sont donc reliés à la terre.
Le courant de retour peut emprunter également les LEQ (liaison équipotentielle) et les MALT-CC (mises à la terre et en court-circuit lors de consignations).